In april, de werkzaamheden begonnen aan een van de grote projecten die gepland waren voor de tweede lange uitschakeling (LS2) van de CERN-versnellers:verbetering van de elektrische isolatie van meer dan 1200 magneten in de Large Hadron Collider (LHC). Om deze gigantische taak te voltooien, meer dan 150 mensen zijn hard aan het werk in de LHC-tunnel... en ze zullen daar meer dan een jaar zijn.

De magneten in kwestie zijn dipoolmagneten, die 18 van de 27 kilometer van het gaspedaal in beslag nemen. Deze magneten buigen de baan van de protonen die worden versneld met een snelheid die dicht bij de lichtsnelheid ligt. Ze worden aangedreven door een sterke elektrische stroom van 13 000 ampère, die bij een probleem veilig moet worden verwijderd. Voor dit doeleinde, elke dipoolmagneet is voorzien van een diode, een parallelle schakeling waardoor de stroom kan worden omgeleid.

Sinds 2006, negen kortsluitingen met deze diodes zijn opgetreden. "Deze kortsluitingen werden veroorzaakt door achtergebleven metaalresten die in de machine aanwezig waren sinds de magneten werden vervaardigd, " legt Jean-Philippe Tock uit, leider van het diode-isolatieproject (DISMAC). Om te voorkomen dat dit nog een keer gebeurt, Er worden twee stappen ondernomen:zoveel mogelijk metaalafval verwijderen en de elektrische isolatie van de diodes verbeteren.

Degenen die aan het DISMAC-project werken, gebruiken een speciale stofzuiger, gecombineerd met een endoscopische camera, om het vuil in de buurt van de diodes te verwijderen, d.w.z. op de kruising tussen twee magneten. Ook hebben ze isolatiekappen voor de diodes ontwikkeld. In totaal moeten er tussen nu en zomer 2020 1232 doppen geplaatst worden.

De takenlijst voor elke diode is lang:de straalbewakingsapparatuur verwijderen en opnieuw installeren, mechanisch snijden, het openen van de verbinding, schoonmaak, het plaatsen van de isolatie, elektrische en kwaliteitsborgingstests, lassen, en meer. Teams van experts van CERN, externe bedrijven en samenwerkende instituten moeten het werk aan tien interconnecties per dag voltooien in zeer beperkte ruimtes, dit alles laat geen ruimte voor improvisatie. "Sinds 2017 we hebben veel gewerkt aan het ontwikkelen en optimaliseren van onze tools en installatieprocedures, " benadrukt Jean-Philippe Tock. De teams hebben de afgelopen maanden op modellen getraind en werken nu hun weg rond de ondergrondse ring:de eerste van de acht sectoren moet in december 2019 voltooid zijn.