Er zijn drie hoofdmechanismen van warmteoverdracht:

* geleiding: De overdracht van warmte door direct contact tussen materialen. Een metalen lepel in hete soep wordt bijvoorbeeld warm vanwege geleiding.

* convectie: De overdracht van warmte door de beweging van vloeistoffen (vloeistoffen of gassen). Kookwater op een kookplaat brengt bijvoorbeeld warmte over door convectie terwijl het hete water stijgt en koelere waterbakken.

* Straling: De overdracht van warmte door elektromagnetische golven. De warmte van de zon bereikt bijvoorbeeld de aarde door straling.

Dus, terwijl "stroom van energie" een algemene term is, warmteoverdracht Verwijst specifiek naar de stroom van energie van het ene materiaal naar het andere vanwege een temperatuurverschil.