1. De lichtstraal moet de grens onder een hoek slaan: Als de lichtstraal de grens loodrecht raakt (op 90 graden), gaat deze door zonder van richting te veranderen. Brief gebeurt alleen wanneer de lichtstraal de grens onder een hoek raakt, waardoor deze buigt.

2. De twee media moeten verschillende brekingsindices hebben: De brekingsindex van een medium is een maat voor hoeveel licht vertraagt ​​wanneer het door dat medium reist. Wanneer licht van een medium beweegt met een hogere brekingsindex naar een medium met een lagere brekingsindex (bijvoorbeeld van water tot lucht), buigt het weg van de normale (de lijn loodrecht op het oppervlak). Omgekeerd, wanneer licht van een lagere naar een hogere brekingsindex (bijvoorbeeld van lucht tot water) beweegt, buigt het naar de normale.