1. Digestie: Voedsel wordt opgesplitst in kleinere moleculen die door het lichaam kunnen worden geabsorbeerd.

2. Glycolyse: Glucose (een suiker) wordt opgesplitst in pyruvaat en produceert een kleine hoeveelheid ATP (de energievaluta van cellen).

3. Krebs -cyclus: Pyruvaat wordt verder afgebroken en produceert meer ATP- en elektronendragers (NADH en FADH2).

4. Elektrontransportketen: De elektronendragers doneren elektronen, waardoor een protongradiënt over het mitochondriale membraan wordt aangedreven. Deze gradiënt wordt vervolgens gebruikt om de meerderheid van ATP te genereren.

De primaire energiebronnen voor dieren zijn onder meer:​​

* Koolhydraten: Suikers zoals glucose zijn de meest gebruikte brandstofbron.

* vetten: Vetten zijn een meer geconcentreerde energiebron, maar ze zijn langzamer om af te breken.

* eiwitten: Eiwitten kunnen worden gebruikt voor energie, maar ze worden voornamelijk gebruikt voor het bouwen en repareren van weefsels.

Naast voedsel verkrijgen dieren ook energie van:

* zonlicht: Fotosynthetische organismen zoals planten zetten zonlicht om in chemische energie. Dieren die deze organismen consumeren, verkrijgen deze energie indirect.

* Andere organismen: Dieren die roofdieren zijn, verkrijgen energie door andere dieren te consumeren.

Uiteindelijk is de energie die het metabolisme bij dieren drijft, afkomstig van de zon, en deze wordt door de voedselketen geleid.