Er zijn twee hoofdtypen:

* fotovoltaïsche (PV) zonnepanelen: Deze zetten zonlicht rechtstreeks om in elektriciteit met behulp van het fotovoltaïsche effect.

* Thermische panelen van de zon: Deze gebruiken de warmte van de zon om water of lucht te warmen voor verwarming of ander gebruik.

Hoewel beide soorten zonnepanelen stralende energie van de zon absorberen, gebruiken ze het op verschillende manieren.