Dit is waarom:

* mechanische golven vereisen een fysiek medium (zoals lucht, water of een vaste stof) om zich te verspreiden. De deeltjes in het medium trillen of oscilleren, waardoor energie van het ene punt naar het andere wordt overgebracht. Voorbeelden zijn geluidsgolven, watergolven en seismische golven.

* elektromagnetische golven , aan de andere kant, geen medium nodig om te reizen. Ze kunnen zich voortplanten door een vacuüm (zoals ruimte). Deze golven bestaan ​​uit oscillerende elektrische en magnetische velden, en ze omvatten licht, radiogolven, röntgenfoto's en magnetrons.