De belangrijkste observatie van graaf Rumford werd gedaan terwijl hij toezicht hield op het saaie van kanonnen in München. Hij merkte op dat de kanonvaten aanzienlijk opwarmden tijdens het saaie proces, hoewel er geen duidelijke bron van warmte was dan de wrijving tussen het saaie gereedschap en het metaal.

Deze observatie bracht hem ertoe te concluderen dat de gegenereerde warmte niet te wijten was aan een overdracht van een onzichtbare "calorische" vloeistof, net als de heersende theorie op dat moment, maar eerder vanwege het mechanische werk dat werd gedaan door het saaie gereedschap. Hij redeneerde dat de wrijving tussen het gereedschap en het metaal de mechanische energie van het saaie proces omzet in warmte.

Deze observatie, gecombineerd met andere experimenten die hij heeft uitgevoerd, leverde sterk bewijs voor de relatie tussen mechanische energie en warmte, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor de ontwikkeling van de eerste wet van thermodynamica , die stelt dat energie niet kan worden gecreëerd of vernietigd, slechts van de ene vorm naar de andere omgezet.