De energie die vrijkomt tijdens een aardbeving komt van de opbouw van stress in de aardkorst . Deze stress wordt veroorzaakt door de constante beweging van tektonische platen, die grote delen van de lithosfeer van de aarde zijn (de stijve buitenlaag) die langzaam over de mantel glijden, de laag onder de korst.

Hier is een uitsplitsing van hoe deze energie wordt opgeslagen en vrijgegeven:

* Tektonische plaatbeweging: De tektonische platen bewegen voortdurend, botsen, trekken uit elkaar of glijden langs elkaar heen. Deze beweging zorgt ervoor dat wrijving en stress zich ophopen aan de grenzen waar de platen elkaar ontmoeten.

* Stressophoping: Terwijl de platen bewegen, worden de rotsen langs de foutlijn (de grens tussen platen) onderworpen aan enorme druk en spanning. Deze stress zorgt ervoor dat de rotsen buigen en vervormen en elastische energie opslaan als een uitgerekte rubberen band.

* Foutbeurt: Wanneer de stress de sterkte van de rotsen overschrijdt, breekt de fout plotseling en brengt de opgeslagen energie vrij in de vorm van seismische golven. Deze golven reizen door de korst van de aarde en zorgen ervoor dat de grond schudt.

* Earthquake Energy Release: De seismische golven, waaronder P-golven, S-golven en oppervlaktegolven, stralen naar buiten uit het epicentrum van de aardbeving, die de vrijgegeven energie dragen. Deze energie manifesteert zich als het schudden van de grond, aardverschuivingen, tsunami's (als de aardbeving onder water optreedt) en andere destructieve krachten.

In wezen is een aardbeving de plotselinge afgifte van opgeslagen elastische energie in de korst van de aarde, aangedreven door de continue beweging van tektonische platen.