1. fotosynthese: Planten, algen en sommige bacteriën leggen zonlicht vast en gebruiken het om koolstofdioxide (CO2) en water (H2O) om te zetten in suikers (energie) en zuurstof (O2). Dit proces wordt fotosynthese genoemd.

2. Accumulatie van organische materie: Gedurende miljoenen jaren stierven deze oude organismen en werden begraven onder lagen sediment. Het gebrek aan zuurstof verhinderde hun volledige ontleding. Deze organische stof vormde een dikke laag.

3. Warmte en druk: Naarmate meer sediment bovenop stapelde, namen de druk en de temperatuur toe. Dit veranderde het organische materiaal in koolwaterstoffen, de belangrijkste componenten van fossiele brandstoffen. Het proces wordt diagenese genoemd, gevolgd door catagenese.

4. opgeslagen energie: De energie die oorspronkelijk werd vastgelegd door zonlicht tijdens fotosynthese wordt opgeslagen binnen de chemische bindingen van deze koolwaterstoffen. Wanneer we fossiele brandstoffen verbranden, breken we deze bindingen en laten we de energie vrij als warmte en licht.

Samenvattend zijn fossiele brandstoffen in wezen oud zonlicht opgeslagen in de vorm van koolwaterstoffen.

Hier is een visuele analogie:stel je voor dat je een sandwich maakt. Het brood vertegenwoordigt het organische materie, de kaas vertegenwoordigt de opgeslagen energie van de zon en het vlees vertegenwoordigt de koolwaterstoffen. Wanneer je de sandwich eet, laat je de energie vrij die in de kaas is opgeslagen. Evenzo, wanneer we fossiele brandstoffen verbranden, geven we de energie vrij die lang geleden uit de zon is opgeslagen.