1. Ademhaling: Alle levende organismen, inclusief planten en dieren, ademen zuurstof in en geven koolstofdioxide vrij als bijproduct van ademhaling. Dit proces is essentieel voor energieproductie in cellen.

2. verbranding: Het branden van fossiele brandstoffen zoals kolen, olie en aardgas brengt kooldioxide (en andere broeikasgassen) af in de atmosfeer. Dit levert een belangrijke bijdrage aan de huidige toename van de atmosferische koolstofdioxidegehalte.

Andere processen die koolstof in de atmosfeer vrijgeven, zijn onder meer:

* Ontleding: Wanneer organismen sterven, ontleden ze en geven ze koolstofdioxide vrij.

* vulkaanuitbarstingen: Vulkanen geven koolstofdioxide en andere gassen uit het binnenland van de aarde vrij.

* ontbossing: Het verminderen van bossen vermindert de hoeveelheid koolstofdioxide die door bomen wordt geabsorbeerd.

Het is belangrijk op te merken dat er een natuurlijke balans is tussen deze processen en de processen die koolstof uit de atmosfeer verwijderen (bijvoorbeeld fotosynthese). Menselijke activiteiten, met name het verbranden van fossiele brandstoffen, hebben dit evenwicht echter getipt, wat leidt tot een toename van de atmosferische koolstofdioxidegehalte en bijdragen aan klimaatverandering.