Dit is waarom:

* Glycolyse: Dit is de eerste fase van cellulaire ademhaling en komt voor in het cytoplasma. Het breekt glucose af in pyruvaat en produceert 2 ATP en 2 NADH.

* geen zuurstof, geen citroenzuurcyclus of elektrontransportketen: Bij afwezigheid van zuurstof kan het pyruvaat de mitochondria niet betreden voor verdere afbraak. De citroenzuurcyclus en elektronentransportketen, de belangrijkste ATP-producerende stadia van aerobe ademhaling, kunnen niet optreden.

* fermentatie: Om NAD+ te regenereren voor glycolyse om door te gaan, nemen cellen hun toevlucht tot fermentatie (melkzuur of alcoholische gisting). Dit levert geen extra ATP op.

Daarom is het maximale ATP -opbrengst van één glucosemolecuul in afwezigheid van zuurstof slechts 2 ATP. Dit is aanzienlijk minder dan de 36-38 ATP geproduceerd door aerobe ademhaling.