Voorafgaand aan het werk van Moseley in het begin van de 20e eeuw had Dmitri Mendeleev de elementen geregeld door atoomgewicht, maar er waren enkele inconsistenties. Moseley gebruikte röntgenspectroscopie om het atoomnummer van elk element te bepalen, waarvan hij besefte dat het een meer fundamentele eigenschap was dan atoomgewicht. Dit leidde tot een meer accurate en logische organisatie van de periodiek systeem, die de basis vormt van het moderne periodieke tabel dat we vandaag gebruiken.