De energie die in steenkool is opgeslagen, is miljoenen jaren geleden afkomstig van de zon. Tijdens het Carboon was het klimaat op aarde veel warmer en natter, wat leidde tot de proliferatie van weelderige vegetatie, vooral in moerassige gebieden. Dit overvloedige plantenleven, inclusief bomen, varens en mossen, absorbeerde zonlicht door middel van fotosynthese en zette het om in chemische energie die in hun weefsels was opgeslagen.

Toen deze planten afstierven en zich ophoopten in drassige omgevingen, werden ze begraven onder lagen sediment. Na verloop van tijd transformeerden hitte en druk van de bovenliggende sedimenten het organische materiaal in steenkool. Dit proces van coalificatie omvat de verwijdering van water en andere vluchtige verbindingen, resulterend in de concentratie van koolstof en het vrijkomen van energierijke koolwaterstoffen.

Tijdens de vorming van steenkool raakt de energie die door fotosynthese door planten wordt opgevangen, gevangen in de chemische bindingen van de op koolstof gebaseerde moleculen van de steenkool. Wanneer steenkool wordt verbrand, breken deze bindingen, waardoor de opgeslagen energie vrijkomt in de vorm van warmte en licht. Dit proces is in wezen het omgekeerde van fotosynthese, waarbij de energie die ooit door de zon werd geabsorbeerd, nu vrijkomt als bruikbare energie.

Daarom bevat de fossiele brandstof steenkool energie uit de zon, omdat deze afkomstig is van de overblijfselen van oude planten die zonne-energie hebben opgevangen en opgeslagen door middel van fotosynthese. Deze energie wordt toegankelijk wanneer steenkool wordt verbrand, waardoor een bron van warmte en kracht ontstaat.