Fossiele brandstoffen zijn de overblijfselen van oude planten en dieren die miljoenen jaren onder de grond begraven hebben gelegen. In de loop van de tijd zijn deze overblijfselen omgezet in steenkool, olie en aardgas. Deze fossiele brandstoffen bevatten koolwaterstoffen, dit zijn verbindingen die bestaan ​​uit waterstof- en koolstofatomen. Wanneer deze koolwaterstoffen worden verbrand, komt er energie vrij die kan worden gebruikt om motoren aan te drijven en elektriciteit op te wekken.