Bij de verbranding van fossiele brandstoffen, zoals steenkool, olie en aardgas, komen broeikasgassen in de atmosfeer terecht. Deze gassen houden de warmte van de zon vast, waardoor de planeet opwarmt. De belangrijkste broeikasgassen die bijdragen aan de opwarming van de aarde zijn kooldioxide (CO2), methaan (CH4) en lachgas (N2O).

Koolstofdioxide is het belangrijkste broeikasgas dat door menselijke activiteiten wordt uitgestoten. Het komt vrij wanneer fossiele brandstoffen worden verbrand voor energie, en wanneer bossen worden gekapt voor landbouw of andere ontwikkelingen.

Methaan is een krachtig broeikasgas, met een aardopwarmingsvermogen dat 25 keer groter is dan dat van koolstofdioxide. Het wordt uitgestoten door natuurlijke bronnen, zoals wetlands en stortplaatsen, maar ook door menselijke activiteiten, zoals de veehouderij en de rijstteelt.

Lachgas is ook een krachtig broeikasgas, met een aardopwarmingsvermogen dat 298 keer groter is dan dat van koolstofdioxide. Het wordt uitgestoten door natuurlijke bronnen, zoals de bodem en oceanen, maar ook door menselijke activiteiten, zoals bemeste akkers en industriële processen.

De opwarming van de aarde wordt veroorzaakt door de verhoogde concentratie van broeikasgassen in de atmosfeer, die de warmte van de zon vasthouden en ervoor zorgen dat de planeet opwarmt.