De kinetische theorie van materie verklaart waarom materie uitzet bij verhitting en samentrekt bij afkoeling. Warmte verhoogt de gemiddelde kinetische energie van deeltjes als gevolg van de toegenomen beweging die het gevolg is van hogere temperaturen. Met meer energie botsen deeltjes sneller en krachtiger met nabijgelegen deeltjes en de wanden van hun container, waardoor deze oppervlakken feitelijk verder uit elkaar worden geduwd en als gevolg daarvan het volume groter wordt.