Energie wordt overgebracht naar een lichtmeter via het proces van foto-elektrische emissie. Wanneer licht de foto-elektrische cel van de lichtmeter raakt, dragen de fotonen van licht hun energie over aan de elektronen in de cel, waardoor deze opgewonden raken en naar een hoger energieniveau springen. Hierdoor ontstaat een elektrische stroom, die vervolgens wordt gemeten door de lichtmeter. De hoeveelheid geproduceerde stroom is evenredig met de intensiteit van het licht, dus de lichtmeter kan worden gebruikt om de helderheid van een lichtbron te meten.