Bètastraling bestaat niet uit pure energie. Bètastraling bestaat uit hoogenergetische elektronen of positronen (anti-elektronen) die worden uitgezonden door radioactieve kernen tijdens het proces van bèta-verval. Deze elektronen of positronen dragen een specifieke hoeveelheid kinetische energie en hebben een bepaalde massa, hoewel hun massa veel kleiner is vergeleken met de massa van protonen en neutronen in de kern.

Bij bèta-verval ondergaat een neutron in de onstabiele atoomkern een transformatie, waarbij het wordt omgezet in een proton, een elektron (bètadeeltje) en een antineutrino. Het als bètastraling uitgezonden elektron of positron bezit de energie die vrijkomt tijdens deze transformatie, minus de energie die door het antineutrino wordt meegevoerd.

Daarom bestaan ​​bètastraling uit geladen deeltjes (elektronen of positronen) met zowel energie als massa, en niet uit pure energie in de zin van elektromagnetische golven zoals gammastraling of fotonen.