Een raket werkt volgens het principe van behoud van momentum, wat inhoudt dat het totale momentum van een gesloten systeem constant blijft. In het geval van een raket bestaat het systeem uit de raket en zijn uitlaatgassen. Wanneer de raketmotor brandstof verbrandt, stoot hij uitlaatgassen met hoge snelheid uit de achterkant van de raket. Hierdoor ontstaat een kracht in de tegenovergestelde richting, waardoor de raket naar voren wordt gestuwd.

De energie waarop een raket werkt, is de energie die is opgeslagen in de brandstof. Wanneer de brandstof verbrandt, komt deze energie vrij in de vorm van warmte en druk. De hitte en druk zorgen ervoor dat de uitlaatgassen snel uitzetten, waardoor de stuwkracht ontstaat die de raket voortstuwt.

De hoeveelheid stuwkracht die een raket produceert, hangt af van de massa van de uitlaatgassen en de snelheid waarmee ze worden uitgestoten. Hoe meer massa er wordt uitgestoten en hoe sneller deze wordt uitgestoten, hoe groter de stuwkracht.

Raketten zijn ook onderworpen aan de wetten van de zwaartekracht. De zwaartekracht trekt raketten terug naar de aarde, dus moeten ze voortdurend brandstof verbranden om deze kracht te overwinnen en vooruit te blijven gaan.

De energie-efficiëntie van een raket wordt bepaald door de verhouding tussen de energie die vrijkomt door de brandstof en de energie die nodig is om de raket vooruit te bewegen. Raketten zijn over het algemeen erg inefficiënt, omdat ze slechts een klein deel van de energie gebruiken die vrijkomt door de brandstof om stuwkracht te produceren. Ze zijn echter de enige manier om objecten de ruimte in te stuwen.