Tijdens het Carboon, ongeveer 300 miljoen jaar geleden, was het klimaat op aarde warm en vochtig, en waren er uitgestrekte moerassen en bossen. De planten in deze moerassen en bossen waren enorm, en toen ze stierven, vielen ze in het water en werden begraven onder lagen modder en zand.

Na verloop van tijd veranderden de modder en het zand in gesteente en werd het plantmateriaal omgezet in steenkool. De hitte en druk van het bovenliggende gesteente zorgden ervoor dat het plantmateriaal zijn vocht verloor en verkoolde. Dit proces wordt coalificatie genoemd.

De koolstof in steenkool is de bron van zijn energie. Wanneer steenkool wordt verbrand, reageert de koolstof met zuurstof om kooldioxide en waterdamp te produceren. Bij deze reactie komt warmte vrij, die kan worden gebruikt om elektriciteit of machines aan te drijven.

Steenkool is een niet-hernieuwbare hulpbron, wat betekent dat het niet kan worden vervangen als het eenmaal is gebruikt. Daarom is het belangrijk om steenkool verstandig te gebruiken en alternatieve energiebronnen te vinden.