Chemische energie opgeslagen in steenkool komt vrij via een proces dat verbranding wordt genoemd. Verbranding is een chemische reactie tussen een brandstof en zuurstof, waarbij warmte en licht vrijkomen. Wanneer steenkool wordt verbrand, reageert de koolstof in de steenkool met zuurstof in de lucht om kooldioxide te vormen. Bij deze reactie komt warmte-energie vrij, die kan worden gebruikt om elektriciteit op te wekken of industriële machines aan te drijven.

Verbranding is een exotherme reactie, waarbij meer energie vrijkomt dan nodig is om deze te starten. Dit betekent dat steenkool spontaan kan verbranden als het in contact komt met een vonk of een andere ontstekingsbron. Zodra steenkool begint te branden, kan het moeilijk zijn om de reactie te stoppen. Daarom kunnen kolenbranden zo destructief zijn.

In een elektriciteitscentrale worden steenkool in een gecontroleerde omgeving verbrand om te voorkomen dat het vuur zich verspreidt en om de energie efficiënt vrij te geven. De steenkool wordt vermalen tot een fijn poeder en gemengd met lucht. Het mengsel wordt vervolgens naar een ketel geleid, waar het wordt verwarmd totdat het ontbrandt. De warmte van de brandende steenkool verandert het water in de ketel in stoom, die vervolgens een turbine aandrijft die elektriciteit opwekt.

Steenkool is een relatief goedkope brandstof en wordt daarom in veel delen van de wereld nog steeds gebruikt om elektriciteit op te wekken. Steenkool is echter ook een belangrijke bron van luchtvervuiling, waardoor het gebruik ervan steeds controversiëler wordt. Sommige landen investeren in hernieuwbare energiebronnen, zoals wind- en zonne-energie, om hun afhankelijkheid van steenkool te verminderen.