Een nieuw onderzoek naar voedselaroma's kan helpen verklaren waarom maaltijden in de ruimte flauw of zelfs slecht smaken. Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Psychology, bleek dat het reukvermogen aanzienlijk wordt aangetast door microzwaartekracht, wat de smaak van voedsel zou kunnen beïnvloeden.

"Onze bevindingen suggereren dat de veranderingen in reukzin die tijdens ruimtevluchten worden ervaren, kunnen bijdragen aan de verminderde smakelijkheid van voedsel en het verlies aan eetlust gerapporteerd door astronauten", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Marion Nachtigall, onderzoeker aan de Universiteit van Hohenheim in Duitsland.

Bij het onderzoek waren tien astronauten betrokken die gemiddeld zes maanden in het International Space Station (ISS) doorbrachten. Voor, tijdens en na hun missies kregen de astronauten een reeks geurtesten. Bij de tests werd het vermogen van de astronauten gemeten om verschillende geuren te identificeren, evenals hun gevoeligheid voor verschillende geurconcentraties.

De resultaten toonden aan dat het reukvermogen van de astronauten aanzienlijk werd aangetast terwijl ze in de ruimte waren. Ze waren minder goed in staat verschillende geuren te identificeren en waren minder gevoelig voor verschillende geurconcentraties. De beperking was het meest uitgesproken tijdens de eerste paar weken van de ruimtevlucht, maar bleef gedurende de missies van de astronauten bestaan.

De onderzoekers geloven dat de veranderingen in de reukzin die tijdens ruimtevluchten worden ervaren, worden veroorzaakt door de veranderingen in de zwaartekracht. Zwaartekracht speelt een belangrijke rol in de manier waarop geuren van de neus naar de hersenen worden getransporteerd. Bij microzwaartekracht worden geuren niet zo efficiënt getransporteerd, wat zou kunnen leiden tot een verminderd reukvermogen van astronauten.

De bevindingen van het onderzoek kunnen implicaties hebben voor toekomstige ruimtemissies. Als astronauten hun voedsel niet goed kunnen proeven of ruiken, eten ze mogelijk niet genoeg, wat tot gezondheidsproblemen kan leiden. De onderzoekers suggereren dat toekomstige ruimtemissies strategieën moeten omvatten om de smakelijkheid van voedsel te verbeteren, zoals het gebruik van sterkere smaken of het toevoegen van kruiden.

De studie heeft ook implicaties voor mensen op aarde die veranderingen in hun reukvermogen ervaren. Mensen met sinusinfecties of allergieën hebben bijvoorbeeld vaak een verminderd reukvermogen. De bevindingen van het onderzoek suggereren dat deze mensen ook veranderingen kunnen ervaren in de manier waarop ze voedsel proeven.