Zeeotters staan ​​bekend om hun vermogen om warm te blijven in het koude water van de Stille Oceaan, dankzij hun uitzonderlijk dichte vacht. Nu hebben wetenschappers het specifieke eiwitcomplex geïdentificeerd dat de vacht van zeeotter zijn isolerende eigenschappen geeft. De bevinding zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe materialen voor menselijk gebruik, zoals hoogwaardige isolatie en stoffen.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, werd geleid door onderzoekers van de University of California, Berkeley. Het team analyseerde de vacht van zeeotters en andere zeezoogdieren, waaronder zeehonden en zeeleeuwen, om de eiwitten te identificeren die verantwoordelijk zijn voor hun isolatie. Ze ontdekten dat de vacht van zeeotter een uniek eiwitcomplex bevat dat "keratine-geassocieerd eiwit 5" (KAP5) wordt genoemd. KAP5 is een zeer flexibel eiwit dat een dicht netwerk van in elkaar grijpende vezels vormt, waardoor een barrière ontstaat die lucht vasthoudt en voorkomt dat warmte ontsnapt.

Om de rol van KAP5 in de vacht van zeeotter verder te begrijpen, hebben de onderzoekers muizen genetisch gemanipuleerd om het eiwit tot expressie te brengen. Ze ontdekten dat de muizen met een vacht die KAP5 tot expressie brengt significant beter waren in het handhaven van hun lichaamstemperatuur in koude omstandigheden vergeleken met muizen zonder KAP5. Dit experiment toonde aan dat KAP5 essentieel is voor de isolerende eigenschappen van zeeotterbont.

De ontdekking van KAP5 zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor de ontwikkeling van nieuwe materialen voor menselijk gebruik. KAP5 zou bijvoorbeeld in stoffen kunnen worden verwerkt om kleding te creëren die mensen effectiever warm houdt bij koud weer. Het kan ook worden gebruikt om hoogwaardige isolatie voor gebouwen te ontwikkelen, waardoor het energieverbruik wordt verminderd.

Naast de mogelijke praktische toepassingen biedt de studie ook inzicht in de evolutie van zeezoogdieren. De onderzoekers ontdekten dat KAP5 aanwezig is in de vacht van alle zeezoogdieren, maar vooral in zeeotters. Zij geloven dat de evolutie van KAP5 een sleutelfactor kan zijn geweest in het vermogen van de zeeotter om zich aan te passen aan de koude wateren van de Stille Oceaan.

Over het geheel genomen vertegenwoordigt de studie een aanzienlijke vooruitgang in ons begrip van de isolerende eigenschappen van zeeotterbont. De identificatie van KAP5 als het belangrijkste eiwit dat verantwoordelijk is voor isolatie opent nieuwe mogelijkheden voor de ontwikkeling van innovatieve materialen voor menselijk gebruik. Het werpt ook licht op de evolutionaire aanpassingen van zeezoogdieren en hun vermogen om te gedijen in ruwe omgevingen.