De aarde was al vóór de industriële revolutie aan het opwarmen. De gemiddelde temperatuur op aarde is sinds het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 10.000 jaar geleden, gestaag gestegen. Het tempo van de opwarming is sinds het einde van de 19e eeuw echter aanzienlijk toegenomen, en vindt nu plaats in een ongekend tempo in de menselijke geschiedenis. Deze snelle opwarming is voornamelijk te wijten aan menselijke activiteiten, zoals de verbranding van fossiele brandstoffen en het vrijkomen van broeikasgassen in de atmosfeer.

Hoewel er periodes van natuurlijke klimaatvariabiliteit zijn geweest, zoals de Kleine IJstijd (een periode van afkoeling die plaatsvond tussen de 14e en 19e eeuw), waren deze schommelingen relatief klein vergeleken met het huidige tempo van de opwarming. De wetenschappelijke consensus is dat de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde de dominante motor is van de huidige klimaatcrisis, en dat er dringend actie nodig is om de gevolgen ervan te verzachten en de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen.