Als je dakloos bent en tijdelijk onderdak zoekt in de hoofdstad van Hawaï, verwacht dan een bezoek van een robotachtige politiehond die je ogen scant om ervoor te zorgen dat je geen koorts hebt.

Dat is slechts een van de manieren waarop instanties voor openbare veiligheid Spot beginnen te gebruiken, de bekendste van een nieuwe commerciële categorie robots die ronddraven met dierlijke behendigheid.

Het handjevol politiefunctionarissen dat met de vierpotige machines experimenteert, zegt dat ze gewoon een ander hulpmiddel zijn, zoals bestaande drones en eenvoudige robots op wielen, om hulpdiensten buiten gevaar te houden terwijl ze op zoek zijn naar gevaren. Maar privacywaakhonden - de menselijke soort - waarschuwen dat de politie zich in het geheim haast om de robots te kopen zonder bescherming te bieden tegen agressief, invasief of mensonterend gebruik.

In Honolulu besteedde de politie ongeveer $ 150.000 aan federale hulpgelden voor pandemie om hun Spot te kopen van roboticabedrijf Boston Dynamics voor gebruik in een door de overheid gerunde tentenstad in de buurt van de luchthaven.

"Omdat deze mensen dakloos zijn, wordt het als oké beschouwd om dat te doen", zegt Jongwook Kim, juridisch directeur van de American Civil Liberties Union of Hawaii. "Op een gegeven moment zal het weer uitkomen voor een ander gebruik nadat de pandemie voorbij is."

Waarnemend luitenant Joseph O'Neal van de gemeenschapseenheid van de politie van Honolulu verdedigde het gebruik van de robot eerder dit jaar in een mediademonstratie. Hij zei dat het officieren, personeel van opvangcentra en bewoners heeft beschermd door lichaamstemperaturen te scannen tussen de maaltijden in een opvangcentrum waar daklozen in quarantaine kunnen en getest kunnen worden op COVID-19. De robot wordt ook gebruikt om op afstand personen te interviewen die positief hebben getest.

"We hebben nog geen enkele persoon gehad die zei:'Dat is eng, dat is zorgwekkend'", zei O'Neal. "We lopen niet zomaar rond en scannen willekeurig mensen."

Het gebruik van dergelijke robots door de politie is nog steeds zeldzaam en grotendeels niet getest - en valt niet altijd goed bij het publiek. Honolulu-functionarissen kregen te maken met een terugslag toen een lokale nieuwsorganisatie, Honolulu Civil Beat, onthulde dat de Spot-aankoop was gedaan met federaal hulpgeld.

Eind vorig jaar begon de politie van New York Spot te gebruiken nadat het blauw was geverfd en de naam 'Digidog' had gewijzigd. Het bleef meestal onopgemerkt totdat New Yorkers het in het wild begonnen te spotten en video's op sociale media plaatsten. Spot werd al snel een sensatie en trok een publieke verontwaardiging die de politie ertoe bracht Digidog abrupt terug te geven aan zijn maker.

"Dit is wat Robocop-dingen, dit is te gek", was de reactie in april van de Democratische Amerikaanse vertegenwoordiger Jamaal Bowman. Hij was een van de vele New Yorkse politici die zich uitsprak nadat een breed gedeelde video liet zien dat de robot met politieagenten paradeerde die reageerden op een rapport over huiselijk geweld in een hoogbouwgebouw in Manhattan.

Dagen later, na verder onderzoek door gekozen stadsfunctionarissen, zei de afdeling dat het de huurovereenkomst opzegde en de robot terugstuurde. De dure machine arriveerde met weinig publieke kennisgeving of uitleg, zeiden ambtenaren, en werd ingezet bij al overbewaakte volkshuisvesting. Het gebruik van de high-tech hond botste ook met Black Lives Matter-oproepen om politieoperaties te degraderen en te herinvesteren in andere prioriteiten.

Het bedrijf dat de robots maakt, Boston Dynamics, zegt geleerd te hebben van het fiasco in New York en probeert het publiek - en zijn klanten - beter uit te leggen wat Spot wel en niet kan doen. Dat wordt steeds belangrijker nu Boston Dynamics onderdeel wordt van de Zuid-Koreaanse autofabrikant Hyundai Motor Company, die in juni een deal van $ 880 miljoen sloot voor een meerderheidsbelang in het roboticabedrijf.

"Een van de grote uitdagingen is om de staat van de technologie nauwkeurig te beschrijven aan mensen die er nog nooit persoonlijke ervaring mee hebben gehad", zei Michael Perry, vice-president bedrijfsontwikkeling bij Boston Dynamics, in een interview. "De meeste mensen passen noties uit sciencefiction toe op wat de robot doet."

Voor een van haar klanten, de Nederlandse nationale politie, legt de uitleg van de technologie onder meer de nadruk op het benadrukken dat Spot een zeer goede robot is - braaf en toch niet zo slim.

"Het denkt niet voor zichzelf", zegt Marjolein Smit, directeur van de eenheid speciale operaties van de Nederlandse politie, over de op afstand bestuurbare robot. "Als je hem zegt naar links te gaan, gaat hij naar links. Als je hem zegt te stoppen, stopt hij."

Eerder dit jaar stuurde haar politieafdeling haar Spot naar de plaats van een dodelijke explosie in een drugslab nabij de Belgische grens om te controleren op gevaarlijke chemicaliën en andere gevaren.

Perry zei dat de richtlijnen voor acceptabel gebruik van het bedrijf Spot's bewapening verbieden of iets dat de privacy- of burgerrechtenwetten zou schenden, wat volgens hem de politie van Honolulu duidelijk maakt. Het maakt allemaal deel uit van een jarenlange inspanning van Boston Dynamics, dat decennia lang afhankelijk was van militaire onderzoeksbeurzen, om zijn robots vriendelijker en dus smakelijker te laten lijken voor lokale overheden en consumentgerichte bedrijven.

Daarentegen heeft een minder bekende rivaal, de in Philadelphia gevestigde Ghost Robotics, geen scrupules over bewapening en levert zijn hondachtige robots aan verschillende takken van het Amerikaanse leger en zijn bondgenoten.

"Het is gewoon plug-and-play, alles wat je wilt", zegt Jiren Parikh, CEO van Ghost Robotics, die kritiek had op de ethische principes van Boston Dynamics als "selectieve moraliteit" vanwege de eerdere betrokkenheid van het bedrijf bij het leger.

Parikh voegde eraan toe dat zijn bedrijf zijn vierpotige robots niet aan politiediensten verkoopt, hoewel hij zei dat het logisch zou zijn als de politie ze zou gebruiken. "Het is eigenlijk een camera op een mobiel apparaat", zei hij.

Er zijn nu ongeveer 500 Spot-robots in het wild. Perry zei dat ze vaak worden gebruikt door nutsbedrijven om hoogspanningszones en andere gevaarlijke gebieden te inspecteren. Spot wordt ook gebruikt om bouwplaatsen, mijnen en fabrieken te bewaken, uitgerust met elke sensor die nodig is voor de klus.

Het wordt nog steeds grotendeels door mensen bestuurd, hoewel ze het alleen hoeven te vertellen welke richting het moet gaan en het intuïtief trappen kan beklimmen of ruw terrein kan oversteken. Het kan ook autonoom werken, maar alleen als het al een toegewezen route heeft onthouden en er niet te veel verrassende obstakels zijn.

"De eerste waarde die de meeste mensen in de robot zien, is een persoon uit een gevaarlijke situatie halen", zei Perry.

Kim, van de ACLU in Hawaï, erkende dat er veel legitieme toepassingen voor dergelijke machines kunnen zijn, maar zei dat het waarschijnlijk geen goed idee is om de deur te openen voor politierobots die met mensen omgaan. Hij wees op hoe de politie van Dallas in 2016 explosieven op een robot met wielen plakte om een ​​sluipschutter te doden, wat een voortdurend debat op gang bracht over 'moordenaarsrobots' bij politie- en oorlogsvoering.

"Er is een potentieel voor deze robots om de militarisering van politiediensten te vergroten en deze te gebruiken op manieren die onaanvaardbaar zijn", zei Kim. "Misschien is het niet iets dat we de politie willen laten doen."