Lange tijd verguisd als baanstelers en aspirant opperheren, er wordt steeds meer op robots vertrouwd als snel, efficiënt, besmettingsbestendige kampioenen in de oorlog tegen het dodelijke coronavirus.

Een team van robots zorgde tijdelijk voor patiënten in een geïmproviseerd ziekenhuis in Wuhan, de Chinese stad waar de uitbraak van COVID-19 begon.

Er werden maaltijden geserveerd, temperatuurmetingen en communicatie afgehandeld door machines, een van hen genaamd "Cloud Ginger" door de maker CloudMinds, die vestigingen heeft in Peking en Californië.

"Het leverde nuttige informatie op, conversatie betrokkenheid, amusement met dansen, en leidde zelfs patiënten door rekoefeningen, " CloudMinds-president Karl Zhao zei over de humanoïde robot.

"Het slimme veldhospitaal werd volledig gerund door robots."

Een klein medisch team bestuurde de veldhospitaalrobots op afstand. Patiënten droegen polsbandjes die bloeddruk en andere vitale gegevens verzamelden.

De slimme kliniek behandelde patiënten maar een paar dagen, maar het was een voorbode van een toekomst waarin robots de neiging hebben om patiënten met besmettelijke ziekten te verzorgen, terwijl gezondheidswerkers het redden vanaf veilige afstanden.

Check-up en check-out

Patiënten in ziekenhuizen in Thailand, Israël en elders ontmoeten robots voor consultaties door artsen via videoconferentie. Sommige consultatierobots neigen zelfs naar de klassieke controletaak van het luisteren naar de longen van patiënten terwijl ze ademen.

Het Alexandra Hospital in Singapore zal een robot genaamd BeamPro gebruiken om medicijnen en maaltijden te leveren aan patiënten met de diagnose COVID-19 of aan patiënten die vermoedelijk besmet zijn met het virus in de isolatieafdelingen.

Artsen en verpleegkundigen kunnen de robot besturen met behulp van een computer van buiten de kamer, en kan via het scherm en de camera gesprekken voeren met de patiënt.

De robot vermindert het aantal "aanraakpunten" met patiënten die geïsoleerd zijn, waardoor het risico voor gezondheidswerkers wordt verminderd, Alexander Yip, directeur gezondheidsinnovatie van het ziekenhuis, vertelde de lokale nieuwszender CNA.

Robotmachines kunnen ook worden gestuurd om te scannen op de aanwezigheid van het virus, zoals toen de cabines van het Diamond Princess-cruiseschip werden gecontroleerd op veiligheid weken nadat besmette passagiers waren geëvacueerd, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control.

Aanvullend, ziekenhuizen wenden zich tot robots om onvermoeibaar ruimte te ruimen, hallen en deurklinken van virussen en bacteriën.

Het Amerikaanse bedrijf Xenex heeft een sterke stijging van de vraag gezien naar zijn robots die kamers desinfecteren, aldus directeur mediarelaties Melinda Hart.

De LightStrike-robots van Xenex zijn gebruikt in meer dan 500 zorginstellingen, met het aantal ingezette bots als gevolg van de pandemie, zei Hart.

"We krijgen verzoeken van over de hele wereld, ' zei Hart.

"Naast ziekenhuizen we worden gecontacteerd door spoedeisende zorgcentra, hotels, overheidsinstanties en farmaceutische bedrijven" om kamers te desinfecteren.

Shark Robotics in Frankrijk is ongeveer een maand geleden begonnen met het testen van een decontaminatie-eenheid en is al begonnen met het krijgen van bestellingen, volgens mede-oprichter Cyril Kabbara.

De prijs waard?

De pandemie van het coronavirus heeft de innovatie van robotica versneld, volgens Lesley Rohrbaugh, de onderzoeksdirecteur van de US Consumer Technology Association.

"We bevinden ons in een tijd waarin we een deel van deze technologie nodig hebben, dus het lijkt alsof de voordelen opwegen tegen de kosten, ' zei Rohrbaugh.

Kunstmatige intelligentie, sensoren en andere mogelijkheden die in robots zijn ingebouwd, kunnen de prijzen opdrijven, evenals de noodzaak om snelle internetverbindingen te versterken waarop machines vaak vertrouwen, volgens Rohrbaugh.

Innovaties aan de horizon zijn onder meer het gebruik van drones die zijn uitgerust met sensoren en camera's om menigten te scannen op tekenen van mensen die symptomen van een coronavirusinfectie vertonen.

Een team van de Universiteit van Zuid-Australië werkt aan precies dat, in samenwerking met de Canadese dronemaker Draganfly.

"Het gebruik zal zijn om de mogelijke aanwezigheid van het virus te identificeren door mensen te observeren, ", zei universiteitsprofessor Javaan Singh Chahl.

"Het kan deel uitmaken van een systeem voor vroegtijdige waarschuwing of om statistisch vast te stellen hoeveel mensen in een populatie worden getroffen."

Zijn team werkt aan computeralgoritmen die niezen of hoesten kunnen herkennen, zeg maar in een luchthaventerminal, en op afstand de hartslag en temperatuur van mensen meten.

© 2020 AFP