Een prototyperobot die intense zuigkracht gebruikt om rond de buitenkant van vliegtuigen te klimmen en ze op schade te inspecteren, is met succes uitgeprobeerd aan de Cranfield University.

De vierwielige Vortex-robot, ontwikkeld als onderdeel van het CompInnova-project, werd getest in veldproeven met de Boeing 737 van Cranfield en was in staat om aan de zijkanten en onderbuik van het vliegtuig te blijven en te bewegen.

Structurele inspectie van vliegtuigonderdelen gebeurt momenteel handmatig, tijdrovend maken, onderhevig aan menselijke fouten, en kostbaar, met onderhoudsuitgaven voor vliegtuigen die gewoonlijk 20 procent van de totale bedrijfskosten vertegenwoordigen.

Professor Iain Gray, Director of Aerospace aan de Cranfield University en hoofdonderzoeker van het project zei:"Er is een toenemend gebruik van composieten in grote en kleine vliegtuigstructuren. Het ontwikkelen van nieuwe, efficiënt, moderne manieren om die composieten te inspecteren is een echte key performance driver."

Georgios Andrikopoulos, postdoctoraal onderzoeker aan de Lulea University of Technology, die de ontwikkeling van het Vortex-platform leidt, zei:"We hebben met succes de mogelijkheden van het robotprototype getest op alle verschillende oppervlakken van het vliegtuig, zelfs de overgang onder de vleugel en de romp. Dit is echt een uitdaging om te bereiken, omdat de robot een groot laadvermogen zal moeten dragen in verhouding tot zijn grootte."

Een autonome versie van de robot uitgerust met sensoren voor inspectie en gereedschap voor reparatie wordt nu ontwikkeld door het projectteam en zou een laadvermogen van ongeveer 9 kg kunnen dragen, inclusief ultrasone en warmtebeeldcamera's voor het detecteren van schade, en een laser om het te verwijderen en te repareren.

Het uiteindelijke plan is dat teams van robots samenwerken, snelheid en efficiëntie verder te verbeteren.