De jonge mannen zitten in stoelen in een kring in een kleine vergaderruimte in een buitenwijk van Seattle en stellen zichzelf voor voordat ze spreken. Het is net als elke andere 12-stappenvergadering, maar met een twist.

"Hoi, mijn naam is, "Iedereen begint. Dan zoiets als, "en ik ben een internet- en techverslaafde."

De acht die zich hier hebben verzameld, worden geteisterd door een niveau van technische obsessie dat anders is dan voor degenen onder ons die graag zeggen dat we verslaafd zijn aan onze telefoons of een app of een nieuwe show op een streaming videoservice. Voor hen, tech staat het dagelijks functioneren en zelfzorg in de weg. We hebben het over flunk-your-classes, kan geen baan vinden, leven-in-een-donker-gat soorten problemen, met depressie, angst en soms zelfmoordgedachten maken deel uit van de mix.

Er is christen, een 20-jarige student uit Wyoming die een traumatisch hersenletsel heeft. Zijn moeder drong er bij hem op aan om hulp te zoeken omdat hij zijn depressie "mediceerde" met videogames en marihuana.

Seth, een 28-jarige uit Minnesota, gebruikte videospelletjes en allerlei andere dingen om zijn schaamte te verdoven nadat een auto waarin hij reed crashte, zijn broer ernstig verwonden.

wes, 21, een Eagle Scout en student uit Michigan, speelde 80 uur per week videogames, alleen stoppen om te eten om de twee tot drie dagen. Hij viel 25 pond af en zakte voor zijn lessen.

Aan de andere kant van de stad is er nog een jonge man die deze bijeenkomst bijwoonde, voordat zijn werkschema veranderde - en zijn werk plaatst hem regelrecht in de verleiding.

Hij doet cloudonderhoud voor een technologiebedrijf in de buitenwijken van Seattle. Voor een zelfverklaarde tech-verslaafde, dit is als werken in de leeuwenkuil, werken voor de industrie die de spellen verkoopt, video's en andere online inhoud die lang zijn ondeugd is geweest.

"Ik ben als een alcoholist die in een bar werkt, ’ klaagt de 27-jarige.

____

"De drugs van vroeger zijn nu opnieuw verpakt. We hebben een nieuwe vijand, " Cosette Rae zegt over het spervuur ​​van tech. Een voormalig ontwikkelaar in de tech wereld, ze leidt een revalidatiecentrum in Seattle, genaamd reSTART Life, een van de weinige residentiële programma's in de natie die gespecialiseerd is in tech-verslaving.

Gebruik van dat woord - verslaving - als het gaat om apparaten, online inhoud en dergelijke, wordt nog steeds besproken in de wereld van de geestelijke gezondheidszorg. Maar veel beoefenaars zijn het erover eens dat het gebruik van technologie steeds meer verweven is met de problemen van mensen die hulp zoeken.

Een overzicht van wereldwijd onderzoek door de American Academy of Pediatrics wees uit dat overmatig gebruik van alleen videogames een serieus probleem is voor maar liefst 9 procent van de jongeren. Deze zomer, de Wereldgezondheidsorganisatie voegde ook "gaming disorder" toe aan de lijst met aandoeningen. Een soortgelijke diagnose wordt overwogen in de Verenigde Staten.

Het kan een taboe-onderwerp zijn in een branche die vaak wordt bekritiseerd vanwege het gebruik van "overtuigend ontwerp, " opzettelijk psychologische concepten gebruiken om technologie des te aantrekkelijker te maken. Daarom sprak de 27-jarige die bij het technologiebedrijf werkt, op voorwaarde dat zijn identiteit niet wordt onthuld. Hij vreest dat zijn jonge carrière zou schaden door zich uit te spreken.

"Ik blijf in de technische industrie omdat ik echt geloof dat technologie andere mensen kan helpen, "zegt de jonge man. Hij wil goed doen.

Maar terwijl zijn collega's in de buurt kruipen, opgewonden praten over hun nieuwste videogame-exploits, hij zet zijn koptelefoon op, in de hoop het veelvoorkomende gespreksonderwerp in dit op technologie gerichte deel van de wereld te blokkeren.

Zelfs het computerscherm voor hem kon hem op een dwaalspoor brengen. Maar hij graaft in, vastberaden typen op zijn toetsenbord om zich weer op de taak te concentreren.

____

De demonen zijn niet gemakkelijk te worstelen voor deze jonge man, die werd geboren in 1991, het jaar dat het World Wide Web naar de beurs ging.

Als peuter, hij zat bij zijn vader op schoot terwijl ze eenvoudige videogames speelden op een Mac Classic II-computer. Samen in hun huis in Seattle, ze surften op internet op wat toen een baanbrekende nieuwe dienst was, Prodigy genaamd. Het geluid van de springerige, dan staan ​​de hoge tonen van de inbelverbinding in zijn geheugen gegrift.

Door de vroege basisschool, hij kreeg zijn eerste Super Nintendo-systeem en werd verliefd op "Yoshi's Story, " een spel waarbij de hoofdpersoon zocht naar "geluksvrucht".

Naarmate hij groeide, dat deed een van 's werelds grootste tech-hubs ook. Onder leiding van Microsoft, het verrees hier uit het onopvallende landschap in de voorsteden en de akkers, slechts een klein eindje rijden van het huis dat hij nog deelt met zijn moeder, die scheidde van haar man toen hun enige kind 11 was.

De jongen droomde ervan deel uit te maken van deze tech-boom en, in de achtste klas, schreef een briefje aan zichzelf. "Ik wil computeringenieur worden, " het leest.

Zeer helder en met een hoofd vol feiten en cijfers, hij deed het meestal goed op school. Hij was ook geïnteresseerd in muziek en acteren, maar herinnert zich hoe het spelen van games steeds meer een manier werd om aan het leven te ontsnappen - de pijn die hij voelde, bijvoorbeeld, toen zijn ouders scheidden of toen zijn eerste serieuze vriendin zijn hart brak op 14-jarige leeftijd. Die relatie geldt nog steeds als zijn langste.

"Hey, do you wanna go out?" friends would ask.

"Nee, man, I got plans. I can't do it this weekend. Sorry, " was his typical response, if he answered at all.

"And then I'd just go play video games, " he says of his adolescent "dark days, " exacerbated by attention deficit disorder, depression and major social anxiety.

Zelfs nu, if he thinks he's said something stupid to someone, his words are replaced with a verbal tick - "Tsst, tsst"—as he replays the conversation in his head.

"There's always a catalyst and then it usually bubbles up these feelings of avoidance, " he says. "I go online instead of dealing with my feelings."

He'd been seeing a therapist since his parents' divorce. But attending college out of state allowed more freedom and less structure, so he spent even more time online. His grades plummeted, forcing him to change majors, from engineering to business.

Eventueel, he graduated in 2016 and moved home. Elke dag, he'd go to a nearby restaurant or the library to use the Wi-Fi, claiming he was looking for a job but having no luck.

In plaats daarvan, he was spending hours on Reddit, an online forum where people share news and comments, or viewing YouTube videos. Soms, he watched online porn.

Zelfs nu, his mom doesn't know that he lied. "I still need to apologize for that, " hij zegt, quietly.

____

The apologies will come later, in Step 9 of his 12-step program, which he found with the help of a therapist who specializes in tech addiction. He began attending meetings of the local group called Internet &Tech Addiction Anonymous in the fall of 2016 and landed his current job a couple months later.

For a while now, he's been stuck on Step 4—the personal inventory—a challenge to take a deep look at himself and the source of his problems. "It can be overwhelming, " hij zegt.

The young men at the recent 12-step meeting understand the struggle.

"I had to be convinced that this was a 'thing, '" says Walker, a 19-year-old from Washington whose parents insisted he get help after video gaming trashed his first semester of college. He and others from the meeting agreed to speak only if identified by first name, as required by the 12-step tenets.

That's where facilities like reSTART come in. They share a group home after spending several weeks in therapy and "detoxing" at a secluded ranch. One recent early morning at the ranch outside Carnation, Washington, an 18-year-old from California named Robel was up early to feed horses, goats and a couple of farm cats—a much different routine than staying up late to play video games. He and other young men in the house also cook meals for one another and take on other chores.

Eventueel, they write "life balance plans, " committing to eating well and regular sleep and exercise. They find jobs and new ways to socialize, and many eventually return to college once they show they can maintain "sobriety" in the real world. They make "bottom line" promises to give up video games or any other problem content, as well as drugs and alcohol, if those are issues. They're also given monitored smartphones with limited function—calls, texts and emails and access to maps.

"It's more like an eating disorder because they have to learn to use tech, " just as anorexics need to eat, says Hilarie Cash, chief clinical officer and another co-founder at reSTART, which opened nearly a decade ago. They've since added an adolescent program and will soon offer outpatient services because of growing demand.

The young tech worker, who grew up just down the road, didn't have the funds to go to such a program—it's not covered by insurance, because tech addiction is not yet an official diagnosis.

But he, te, has apps on his phone that send reports about what he's viewing to his 12-step sponsor, a fellow tech addict named Charlie, a 30-year-old reSTART graduate.

Thuis, the young man also persuaded his mom to get rid of Wi-Fi to lessen the temptation. Mom struggles with her own addiction—over-eating—so she's tried to be as supportive as she can.

It hasn't been easy for her son, who still relapses every month or two with an extended online binge. He's managed to keep his job. But sometimes, he wishes he could be more like his co-workers, who spend a lot of their leisure time playing video games and seem to function just fine.

"Deep down, I think there's a longing to be one of those people, " Charlie says.

That's true, the young man concedes. He still has those days when he's tired, upset or extremely bored—and he tests the limits.

He tells himself he's not as bad as other addicts. Charlie knows something's up when his calls or texts aren't returned for several days, or even weeks.

"Vervolgens, " the young man says, "I discover very quickly that I am actually an addict, and I do need to do this."

Having Charlie to lean on helps. "He's a role model, " hij zegt.

"He has a place of his own. He has a dog. He has friends."

That's what he wants for himself.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.