Door Jack Ori
Bijgewerkt op 24 maart 2022

Zuurstof is het levensondersteunende gas in de lucht, maar wanneer het wordt gedestilleerd en afgekoeld tot cryogene temperaturen, verandert het in een vloeistof. Vloeibare zuurstof (LOX) wordt gebruikt in raketmotoren, bepaalde medische toepassingen en, hoewel zelden, in sommige explosieve formuleringen. De extreem koude en hoge concentratie maken het tot een krachtig oxidatiemiddel dat gewone organische materialen in brandgevaar kan veranderen.

Wat is vloeibare zuurstof?

Vloeibare zuurstof is zuurstof die aan de lucht is onttrokken en vervolgens is afgekoeld tot onder het kookpunt van −183°C (volgens de Harvard Universiteit). Het wordt opgeslagen in geïsoleerde tanks om te voorkomen dat het verdampt. Hoewel het op zichzelf niet brandbaar is, versnelt LOX de verbranding van andere materialen dramatisch.

Waarom het vluchtig is

Omdat LOX een sterk geconcentreerd oxidatiemiddel is, kan het een brandbaar oppervlak snel in een explosief oppervlak veranderen. In de praktijk wordt het vaak gemengd met andere gassen om het te stabiliseren voordat het in voortstuwingssystemen wordt gebruikt.

Interactie met asfalt en olie

Wanneer vloeibare zuurstof in contact komt met asfalt – een samenstelling van koolwaterstoffen en organische additieven – infiltreert het het materiaal, waardoor een zuurstofrijke omgeving ontstaat. Als voertuigen die over het vervuilde oppervlak rijden olie of vet lekken, kan de combinatie onmiddellijk ontbranden of zelfs een enorme ontploffing veroorzaken.

Gevolgen van een lekkage

Bij het morsen verdampt LOX in de omgevingslucht en vormt een dichte wolk van geconcentreerde zuurstof. Deze wolk kan in kleding of organisch materiaal doordringen, waardoor de verbrandingssnelheid dramatisch toeneemt. Een persoon die aan een dergelijke wolk wordt blootgesteld, kan binnen enkele seconden een sigaret of een andere ontstekingsbron ontsteken. Voertuigen die over met LOX verzadigd asfalt rijden, kunnen een explosie veroorzaken als gevolg van de plotselinge verbranding van het zuurstofrijke wegdek.

Veiligheidsmaatregelen tijdens een lekkage

• Als u in contact komt met vloeibare zuurstof, ga dan onmiddellijk naar een open, goed geventileerde ruimte en laat uw kleding drogen. Vermijd ontstekingsbronnen gedurende minimaal 15 minuten.
• Als LOX op asfalt terechtkomt, zet het gebied dan minimaal 30 minuten af en verbied voetgangers- of autoverkeer. Meld het incident aan de hulpdiensten voor een grondige beoordeling.