Op het gebied van de organische chemie is het koppelen van kleine moleculen om verlengde ketens (polymeren) te creëren een fundamentele techniek. Deze transformatie, bekend als polymerisatie, voegt veel monomeereenheden samen tot één enkel groter macromolecuul.

Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images

Condensatiepolymerisatie

Condensatiepolymerisatie vindt plaats wanneer twee of meer monomeren zich combineren terwijl een klein molecuul, vaak water, vrijkomt. Een klassiek voorbeeld betreft glycine (HOOC–CH2–NH2). Wanneer twee glycinemoleculen reageren, vormen ze het dimeer HOOC–CH2–NH–CO–CH2–NH2 en maken ze een watermolecuul vrij. Voor de reactie is ten minste één reactieve plaats nodig, zoals een dubbele binding of twee enkele bindingen, op elk monomeer.

Additiepolymerisatie

Additiepolymerisatie begint met een monomeer dat een reactieve dubbele of drievoudige binding bevat. Initiatoren (vrije radicalen, kationen of anionen) verbreken de binding, waardoor opeenvolgende monomeereenheden zich kunnen toevoegen. Styreen (C6H5–CH=CH2) is een bekend voorbeeld; onder vrije radicalen polymeriseert het tot lange polystyreenketens. Carbokationische polymerisatie, waarbij zuren positief geladen carbocaties genereren, produceert ook verlengde ketens zoals polyacrylaten.