Dit is waarom:

* Goud is een edelmetaal: Het is zeer reactief vanwege zijn stabiele elektronenconfiguratie.

* Zoutzuur is een zwak oxidatiemiddel: Het is niet sterk genoeg om goud te oxideren en de chemische bindingen ervan te verbreken.

Om goud op te lossen heb je een sterker oxidatiemiddel nodig. Dit wordt bereikt via een proces dat aqua regia wordt genoemd , een zeer corrosief mengsel van geconcentreerd salpeterzuur en zoutzuur, optimaal in een molaire verhouding van 1:3.

In aqua regia:

* Salpeterzuur werkt als oxidatiemiddel: Het oxideert goudionen ($Au^{3+}$) uit het goudmetaal.

* Zoutzuur reageert met de goudionen: Het vormt tetrachloorauraat(III)-anionen ($[AuCl_4]^−$), die oplosbaar zijn in oplossing.

De reactie in koningswater kan als volgt worden samengevat:

$Au + 3 HNO_3 + 4 HCl \longrightarrow [AuCl_4]^- + 3NO_2 + H_3O^+ + 2 H_2O$