1. Bevat koolstof: Dit is het bepalende kenmerk van organische verbindingen. Het vermogen van het koolstofatoom om vier bindingen te vormen met andere atomen (inclusief zichzelf) maakt de creatie van diverse en complexe structuren mogelijk.

2. Bevat waterstof: Hoewel niet alle organische verbindingen waterstof bevatten, doet de overgrote meerderheid dat wel. Koolstof-waterstofbindingen zijn van fundamenteel belang voor de organische chemie.

3. Covalente binding: Organische verbindingen worden bij elkaar gehouden door covalente bindingen, waarbij atomen elektronen delen. Dit type binding resulteert in moleculen met relatief sterke bindingen.

4. Brandbaarheid: Veel organische verbindingen zijn brandbaar en zullen gemakkelijk verbranden in de aanwezigheid van zuurstof, waarbij energie vrijkomt in de vorm van warmte en licht. Dit komt door de aanwezigheid van koolstof-waterstofbindingen.

Het is vermeldenswaard dat er uitzonderingen zijn op sommige van deze eigenschappen. Er zijn bijvoorbeeld een paar organische verbindingen die geen waterstof bevatten (zoals tetrachloorkoolstof, CCl4). De overgrote meerderheid van organische verbindingen deelt deze kenmerken echter.