Wat is hetzelfde:

* Atoomnummer (aantal protonen): Isotopen van hetzelfde element hebben *altijd* hetzelfde aantal protonen. Dit is wat het element definieert. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen.

* Chemische eigenschappen: Isotopen van hetzelfde element hebben over het algemeen zeer vergelijkbare chemische eigenschappen. Dit komt omdat hun elektronenconfiguraties (rangschikking van elektronen) hetzelfde zijn.

Wat is er anders:

* Massagetal (aantal protonen + aantal neutronen): Isotopen verschillen in het aantal neutronen dat ze hebben. Dit is de reden waarom ze verschillende atoommassa's hebben. Koolstof-12 heeft bijvoorbeeld 6 neutronen, terwijl koolstof-14 8 neutronen heeft.

* Fysieke eigenschappen: Isotopen kunnen vanwege hun verschillende massa enigszins verschillende fysische eigenschappen hebben, zoals smeltpunt of dichtheid.

Samengevat:

Twee atomen zijn isotopen van hetzelfde element als ze hetzelfde aantal protonen (atoomnummer) hebben maar een ander aantal neutronen (massagetal) .