Dit is waarom:

* Complex mengsel: Steenkool is een complex mengsel van verschillende organische verbindingen, voornamelijk koolstof, waterstof en zuurstof, samen met kleinere hoeveelheden stikstof, zwavel en sporenelementen.

* Variabele samenstelling: De exacte samenstelling van steenkool varieert sterk, afhankelijk van de geologische oorsprong, ouderdom en rang (variërend van bruinkool tot antraciet).

* Geen afzonderlijke moleculen: De organische verbindingen in steenkool zijn niet gerangschikt in duidelijke, zich herhalende moleculaire structuren zoals een typische chemische verbinding.

In plaats van een molecuulformule wordt steenkool vaak gekenmerkt door:

* Elementenanalyse: Hiermee worden de percentages koolstof, waterstof, zuurstof, stikstof en zwavel bepaald.

* Proximale analyse: Dit meet vocht, vluchtige stoffen, vaste koolstof en asgehalte.

* Ultieme analyse: Dit geeft een meer gedetailleerde uitsplitsing van de aanwezige chemische elementen.

Hoewel je dus geen enkele moleculaire formule voor steenkool kunt schrijven, kun je de samenstelling ervan wel beschrijven met behulp van deze analytische technieken.