Het is niet juist om te zeggen dat één persoon de katalysator heeft ‘uitgevonden’. Het concept van katalyse is in de loop van de tijd geëvolueerd met bijdragen van veel wetenschappers. Hier is een overzicht:

* Eerste observaties: Vroege alchemisten en scheikundigen observeerden verschijnselen die we nu als katalyse opvatten, maar zonder het theoretische raamwerk. Het gebruik van gist bij fermentatie was bijvoorbeeld al eeuwenlang bekend.

* 18e en 19e eeuw: Wetenschappers zoals Johan Döbereiner (1820) observeerde de versnelling van chemische reacties met behulp van platina. Jöns Jakob Berzelius (1835) bedacht de term ‘katalyse’ om deze verschijnselen te beschrijven.

* Einde 19e en begin 20e eeuw: Wilhelm Ostwald (1895) stelden de wetenschappelijke principes van katalyse vast en definieerden deze als de verandering in de snelheid van een chemische reactie als gevolg van de aanwezigheid van een stof die tijdens het proces niet wordt verbruikt. Voor zijn werk op het gebied van katalyse ontving hij de Nobelprijs voor de Scheikunde.

* 20e eeuw en daarna: Het begrip van katalyse is enorm gegroeid, vooral met de ontwikkeling van de kwantummechanica en het vermogen om reacties op moleculair niveau te bestuderen. Dit leidde tot het ontwerp van zeer specifieke katalysatoren voor verschillende toepassingen, waaronder:

* Industriële processen: Haber-Bosch-proces voor ammoniaksynthese, katalysatoren in auto's, enz.

* Biologische systemen: Enzymen als biologische katalysatoren.

Daarom is het juister om te zeggen dat katalyse een concept is dat zich door de eeuwen heen heeft ontwikkeld dankzij de bijdragen van veel wetenschappers.