Het eerste molecuul dat zichzelf kan repliceren is nog niet definitief bekend en is een onderwerp van voortdurend wetenschappelijk debat. Echter, RNA wordt algemeen beschouwd als een sterke kandidaat voor de rol van het eerste zelfreplicerende molecuul.

Dit is waarom:

* De dubbele rol van RNA: RNA kan zowel fungeren als drager van genetische informatie (zoals DNA) als als katalysator (zoals enzymen). Dit maakt het aannemelijk dat het vroege leven uitsluitend afhankelijk was van RNA voor zowel informatieopslag als enzymatische activiteit.

* Ribozymen: Wetenschappers hebben ribozymen ontdekt, dit zijn RNA-moleculen met katalytische activiteit. Dit toont aan dat RNA het potentieel heeft om zijn eigen replicatie te katalyseren.

* RNA-wereldhypothese: Deze hypothese suggereert dat het leven op aarde aanvankelijk afhankelijk was van RNA als het primaire erfelijkheidsmolecuul, in plaats van van DNA. Bewijs dat deze hypothese ondersteunt, omvat de aanwezigheid van ribozymen, de rol van RNA bij de eiwitsynthese en het feit dat aangenomen wordt dat DNA uit RNA is geëvolueerd.

Er zijn echter ook andere mogelijkheden, zoals:

* Eenvoudige, op peptiden gebaseerde systemen: Sommige theorieën stellen dat korte peptiden zichzelf hadden kunnen assembleren en een rudimentaire vorm van replicatie vóór RNA hadden kunnen vormen.

* Andere onbekende moleculen: Het is mogelijk dat een molecuul dat geheel anders was dan RNA of peptiden, betrokken was bij het eerste zelfreplicerende systeem.

De exacte aard van het eerste zelfreplicerende molecuul blijft een actief onderzoeksgebied, maar de veelzijdigheid van RNA en het bewijsmateriaal dat de RNA World Hypothesis ondersteunt, maken het tot een overtuigende kandidaat.