Terwijl oude Griekse filosofen zoals Democritus het idee van atomen hadden voorgesteld, was de theorie van Dalton de eerste die gebaseerd was op experimenteel bewijs en specifieke eigenschappen van atomen voorstelde. Hij stelde dat voor:

* Alle materie bestaat uit kleine, ondeelbare deeltjes die atomen worden genoemd.

* Atomen van een bepaald element zijn identiek in massa en eigenschappen.

* Atomen van verschillende elementen hebben verschillende massa's en eigenschappen.

* Chemische reacties omvatten de herschikking van atomen, niet hun creatie of vernietiging.

De atomaire theorie van Dalton was een grote doorbraak in het begrijpen van de aard van de materie en maakte de weg vrij voor verdere ontwikkeling op het gebied van chemie.