Vloeistoffen worden bepaald door hun vermogen om te stromen en zich te conformeren aan de vorm van hun container. Dit betekent dat de volgende staten van materie als vloeistoffen worden geclassificeerd:

* vloeistoffen: Vloeistoffen hebben een duidelijk volume maar nemen de vorm van hun container. Ze worden gekenmerkt door hun vermogen om te stromen en compressie te weerstaan.

* gassen: Gassen hebben geen bepaald volume noch een duidelijke vorm. Ze breiden zich uit om hun container te vullen en zijn zeer samendrukbaar.

Hoewel vaste stoffen niet passen in de definitie van vloeistoffen, is het belangrijk op te merken dat sommige materialen vloeistofachtig gedrag kunnen vertonen onder bepaalde omstandigheden, zoals onder hoge druk of wanneer ze zich gedragen als een viskeuze vloeistof.