Dit is waarom:

* protonen: Deze deeltjes hebben een positieve lading en afstoten elkaar.

* neutronen: Deze deeltjes zijn neutraal en helpen de protonen bij elkaar te houden.

Wanneer de verhouding van protonen tot neutronen in de kern niet in balans is, wordt de kern onstabiel. Deze instabiliteit manifesteert zich op verschillende manieren:

* Alpha -verval: De kern straalt een alfa -deeltje uit (2 protonen en 2 neutronen), in wezen een heliumkern.

* Beta -verval: Een neutron transformeert in een proton, die een elektron (bètadeeltje) en een antineutrino uitstraalt.

* gamma -verval: De kern geeft energie vrij in de vorm van gammastralen (high-energy fotonen).

Deze vervalprocessen noemen we radioactiviteit , en ze zijn het resultaat van de kern die probeert een stabielere configuratie te bereiken.

Het is belangrijk op te merken dat niet alle atomen radioactief zijn. Alleen degenen met een onstabiele kern zullen deze vervalprocessen ondergaan.