Dit is waarom:

* CO is de chemische formule voor koolmonoxide, een molecuul bestaande uit één koolstofatoom en één zuurstofatoom.

* 12 verwijst naar de specifieke gebruikte isotoop van koolstof. Koolstof heeft verschillende isotopen, met het meest voorkomende is koolstof-12. Het nummer vóór het elementsymbool geeft het massanummer (protonen + neutronen) van de isotoop aan.

Dus 12CO geeft specifiek koolmonoxide aan die de koolstof-12-isotoop bevat.