* protonen en neutronen zijn de twee belangrijkste subatomaire deeltjes gevonden in de kern. Ze zijn veel zwaarder dan elektronen, die de kern draaien.

* elektronen Draag heel weinig bij aan de totale massa van een atoom. Hun massa is ongeveer 1/1836 die van een proton of neutron.

* atomaire massa is een gewogen gemiddelde van de massa's van alle isotopen van een element. Isotopen hebben hetzelfde aantal protonen maar verschillende aantallen neutronen, die hun massa beïnvloeden.

Daarom bepalen het aantal protonen en neutronen in een atoom, dat de overgrote meerderheid van zijn massa uitmaakt, de totale massa.