Dit is waarom:

* protonen zijn positief geladen deeltjes gevonden in de kern van een atoom.

* Het aantal protonen definieert het element. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen en alle zuurstofatomen hebben 8 protonen.

* neutronen zijn neutrale deeltjes die ook in de kern worden gevonden. Het aantal neutronen kan variëren binnen een element (leidend tot isotopen), maar het aantal protonen blijft constant.

* elektronen zijn negatief geladen deeltjes die de kern draaien. Het aantal elektronen in een neutraal atoom is gelijk aan het aantal protonen.

Daarom is het atoomnummer een fundamentele eigenschap van een element en het onderscheidt het ene element van het andere.