De ontdekking van elektrolyse wordt in het algemeen toegeschreven aan William Nicholson en Anthony Carlisle In 1800 . Ze voerden experimenten uit met behulp van een voltaische stapel, een nieuw uitgevonden batterij, om water te ontbinden in zijn samenstellende elementen, waterstof en zuurstof.

Terwijl Alessandro Volta wordt gecrediteerd voor het uitvinden van de Voltaic -stapel in 1800, het was Nicholson en Carlisle die het voor het eerst gebruikten om het principe van elektrolyse aan te tonen.

Het is belangrijk op te merken dat Jan Rudolph Deiman en Paets van Troostwijk had eerder water afgebroken met behulp van elektrostatische ontlading in 1789. Hun werk werd echter niet algemeen erkend en de experimenten van Nicholson en Carlisle worden beschouwd als het bepalende moment bij de ontdekking van elektrolyse.