Dit is waarom:

* atomen van hetzelfde element hebben hetzelfde aantal protonen. Dit nummer wordt het atoomnummer genoemd en definieert het element.

* isotopen zijn atomen van hetzelfde element met verschillende aantallen neutronen. Dit verschil in neutronen verandert de massa van het atoom.

Bijvoorbeeld:

* carbon-12 heeft 6 protonen en 6 neutronen.

* carbon-14 heeft 6 protonen en 8 neutronen.

Beide zijn koolstofatomen omdat ze 6 protonen hebben, maar ze zijn verschillende isotopen vanwege het verschillende aantal neutronen.