Dit is waarom:

* protonen en neutronen wonen in de kern van het atoom. Ze zijn veel zwaarder dan elektronen, die de kern draaien.

* elektronen zijn extreem licht in vergelijking met protonen en neutronen, die bijna verwaarloosbaar bijdragen aan de totale massa van het atoom.

Daarom wordt de massa van een atoom voornamelijk bepaald door het aantal protonen en neutronen in zijn kern. Dit is ook de reden waarom de atomaire massa van een element meestal heel dicht bij het massanummer ligt, wat de som van protonen en neutronen is.