Hier is hoe het werkt:

* Stikstoffixatie: Stikstofgas (N2), dat ongeveer 78% van de atmosfeer uitmaakt, is door de meeste organismen onbruikbaar. Bacteriën met stikstofbevorderende bacteriën, voornamelijk gevonden in bodem en water, zetten N2 om in ammoniak (NH3), een vorm die planten kunnen gebruiken.

* nitrificatie: Andere bacteriën zetten ammoniak om in nitraten (NO3-), die ook bruikbaar zijn door planten.

* Assimilatie: Planten absorberen nitraten en gebruiken ze om eiwitten en nucleïnezuren te bouwen. Dieren verkrijgen stikstof door planten of andere dieren te consumeren.

* Ammonificatie: Wanneer organismen sterven, breken ontleders hun organische materie af en brengen ammoniak terug in de grond.

* denitrificatie: Sommige bacteriën zetten nitraten om in stikstofgas, die in de atmosfeer wordt vrijgegeven.

Deze cyclus is essentieel voor het leven op aarde, omdat stikstof een belangrijk onderdeel is van eiwitten, DNA en andere vitale moleculen.