De algemene chemische vergelijking voor dit proces is:

MeCO3 (s) → MeO (s) + CO2 (g)

Waar:

- Me vertegenwoordigt een metaalkation.

- MeCO3 vertegenwoordigt de carbonaatverbinding van het metaal.

- MeO vertegenwoordigt het metaaloxide dat wordt gevormd na ontbinding.

- CO2 vertegenwoordigt het geproduceerde koolstofdioxidegas.

Tijdens thermische ontbinding wordt het carbonaatmineraal tot een hoge temperatuur verwarmd, waardoor de chemische bindingen ervan breken. Het carbonaation (CO3^2-) dat in de verbinding aanwezig is, splitst zich in kooldioxide (CO2) en zuurstof (O2). Het kooldioxidegas ontsnapt, terwijl het metaalkation gebonden blijft aan zuurstof om het metaaloxide te vormen.

De thermische ontleding van carbonaten is een belangrijk proces bij diverse industriële toepassingen, zoals de productie van kalk (calciumoxide) uit kalksteen (calciumcarbonaat) en de winning van metalen uit hun carbonaatertsen.