Zuurstof-17 en zuurstof-18 zijn niet dezelfde isotopen van zuurstof. Isotopen zijn variaties van een element met hetzelfde aantal protonen maar een verschillend aantal neutronen. Zuurstof-17 heeft 8 protonen en 9 neutronen, terwijl zuurstof-18 8 protonen en 10 neutronen heeft. Dit verschil in het aantal neutronen geeft zuurstof-17 en zuurstof-18 verschillende fysische en chemische eigenschappen. Zuurstof-18 is bijvoorbeeld iets zwaarder dan zuurstof-17 en heeft een ander kookpunt.