Magnesium is een metaal uit Groep 2A waarvan het atoom twee elektronen in de buitenste elektronenschil heeft. Zuurstof is een niet-metaal in Groep 6A waarvan het atoom zes elektronen heeft in de buitenste elektronenschil. Er zijn twee extra elektronen nodig om de buitenste elektronenschil van het zuurstofatoom te voltooien. Het magnesiumatoom zal dus zijn twee elektronen in zijn buitenste schil overbrengen naar het zuurstofatoom. Het magnesiumatoom wordt een positief geladen ion (Mg^2+) en het zuurstofatoom wordt een negatief geladen ion (O^2-). De elektrostatische aantrekkingskracht tussen de positieve en negatieve ionen houdt de atomen bij elkaar in een ionische verbinding.