De gemeenschappelijke noemer in vaste stoffen, vloeistoffen en gassen zijn atomen. Alle materie bestaat uit atomen, de fundamentele bouwstenen van materie. In vaste stoffen zijn atomen stevig op elkaar gepakt en op hun plaats gehouden door sterke interatomaire krachten. In vloeistoffen worden atomen nog steeds bij elkaar gehouden door sterke interatomaire krachten, maar ze kunnen zich vrijer bewegen. In gassen liggen de atomen ver uit elkaar en hebben ze zeer zwakke interatomaire krachten.